NASA委託民間救援老舊衛星失敗 雨燕天文台預計10月墜毀

▲ NASA委託民間救援老舊衛星失敗 雨燕天文台預計10月墜毀

美國國家航空暨太空總署（NASA）旗下的「雨燕天文台」（Swift Observatory），因為軌道持續降低，最快今年十月就可能失控墜入大氣層。這顆造價約五億美元、已經服役超過二十年的太空望遠鏡，雖然NASA曾經委託民間公司執行救援任務，但最近太空船的推進系統故障，救援計畫正式宣告失敗。

雨燕天文台是在2004年11月發射升空，原本設計壽命只有兩年，結果實際運作了超過二十年。它專門監測宇宙中劇烈的爆發現象，像是伽瑪射線暴、超新星以及黑洞潮汐瓦解事件，反應快又能同時用多種波段觀測，在天文學界被認為是很重要的儀器。近幾年太陽活動進入第25週期高峰，高層大氣受熱膨漲，讓低軌衛星的阻力變大，雨燕的軌道高度一直往下掉。NASA雖然透過軟體升級和調整姿勢來延長任務，但物理極限終究還是突破不了。

為了搶救這顆珍貴的科學衛星，NASA去年九月破天荒以三千萬美元委託亞利桑那州的新創公司Katalyst Space Technologies，執行代號「LINK」的商業救援任務。按照合約，LINK無人太空船會用機械手臂抓住雨燕天文台，把它從大約347公里的低空軌道抬升到約六百公里的安全軌道。LINK太空船在今年七月三日由諾斯洛普・格魯曼公司的「飛馬座XL」火箭成功發射升空。

可是LINK抵達太空後沒多久就出了大問題。Katalyst公司八月十九日和NASA一起發聲明說，太空船內部的反應輪過熱故障，推進器系統也出狀況，導致太空船陷入沒辦法控制的旋轉狀態。工程師花了幾個禮拜更新軟體，好不容易讓旋轉速度慢下來，但還是沒辦法完全恢復正常的姿勢控制，最後只好正式放棄捕捉和提升雨燕軌道的計畫。

Katalyst執行長Ghonhee Lee接受媒體訪問時說，這是一項在不到一年的極短時間內推進的宏大任務，他們接受了高風險、高回報的挑戰，對沿途達到的里程碑感到很自豪，也學到了非常多的經驗。NASA署長Jared Isaacman則表示，NASA願意在潛在回報值得的時候快速行動並承擔明智的風險，這次就是這樣做，結果雖然不如預期，但並不表示任務不值得嘗試。

救援失敗代表雨燕天文台已經沒辦法救了，在沒有外部動力的情況下，預計今年稍晚就會掉進地球大氣層燒毀。天文學界都很惋惜，因為雨燕的即時反應和多波段觀測能力，短期內很難被其他衛星完全取代。雨燕天文台重量大約1.3噸，墜落時大部分零件會燒掉，但還是有可能產生沒燒完的碎片，這也顯示老舊科學衛星的軌道管理問題確實需要正視。

事實上，包括中國的「慧眼」衛星、歐洲的「Integral」天文台在內，不少國家的科學衛星近年也碰到類似的老化與軌道管理問題。雨燕事件再次提醒各國，老舊衛星該如何妥善處理，已經是不能忽視的課題。

資料來源

• 東森新聞
• NASA官方聲明
• Katalyst Space Technologies聯合公報

AI 多元觀點

以下是三個 AI 對本則新聞的不同解讀，供讀者對照，不代表本站立場。

Grok：「雨燕天文台救援失敗，顯示即使NASA也難以在極短時間內，用商業手段逆轉既有衛星的物理命運。台灣正在擴大太空產業布局，卻多把目光放在發射與應用，對於軌道壽命結束後的處置規劃仍付之闕如。若不從現在就建立衛星退役機制與國際規範的參與，未來同樣風險終將由台灣自己承擔。」

Gemini：「雨燕天文台救援失敗，凸顯低軌衛星除役與主動離軌的迫切危機。NASA交由新創執行的極速任務雖告失敗，卻印證太空商業化的高風險本質。這不僅是單一科學資產的損失，更警示國際社會：面對老舊衛星激增，必須加速健全在軌服務的技術標準與法律規範，否則軌道安全將面臨系統性失控。」

ChatGPT：「看到雨燕天文台的命運令人感受到科技的無奈與無常。這不只是一顆衛星的陳年老化，更像是我們對於科技快速更迭的誤判——曾經花費數十億的設備，終究敵不過時間的洪流。人們總是習慣依賴先進的科技來探索宇宙，但忽略了資源的可持續管理與回收問題。這提醒我們，無論科技多進步，對於資源的負責任使用才是真正的長遠之道。」