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南非毛皮海豹爆發狂犬病疫情 專家：跨物種監測成防疫關鍵
南非沿海爆發南非毛皮海豹狂犬病疫情，實驗室檢驗與病毒序列比對確認病毒已在海豹群持續傳播。由於海豹不在傳統監測名單，初期難以辨識；專家表示，跨物種監測與人醫、畜牧、野生動物資訊整合，是防堵疫情並降低沿海民眾暴露風險的關鍵。
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南非沿海爆發南非毛皮海豹狂犬病疫情，實驗室檢驗與病毒序列比對確認病毒已在海豹群持續傳播。由於海豹不在傳統監測名單，初期難以辨識；專家表示，跨物種監測與人醫、畜牧、野生動物資訊整合，是防堵疫情並降低沿海民眾暴露風險的關鍵。
▲ 南非毛皮海豹爆發狂犬病疫情 專家：跨物種監測成防疫關鍵
南非沿海地區近期爆發出乎意料的狂犬病疫情，染病動物不是常見的犬隻或蝙蝠，而是棲息在岸邊的南非毛皮海豹。實驗室檢驗與病毒序列比對確認，狂犬病病毒已在海豹群中持續傳播，防疫單位和科學家因此重新評估，海洋哺乳動物在狂犬病傳播鏈中可能扮演的角色。
南非毛皮海豹又稱開普海狗，主要分布在納米比亞與南非一帶沿岸，族群數量龐大，常在礁岩與沙灘上成群聚集，有時甚至多達上千隻。牠們以魚類、烏賊和甲殼類為食，是南非海域常見的海洋哺乳動物。過去這類海豹很少被當成狂犬病監測對象，因為狂犬病病毒通常在犬、蝙蝠、狐狸、臭鼬與浣熊等陸地哺乳動物之間循環。
正因如此，疫情初期衛生人員難以把多起海豹異常攻擊、虛弱擱淺的案件聯想在一起。起初，海豹出現攻擊其他海豹或人類的怪異行為，有人還以為是藻華或海洋污染造成；直到進一步實驗室檢驗與病毒序列比對出爐，才確認這些海豹感染的是狂犬病病毒。狂犬病一旦發病，致死率極高，病毒會攻擊中樞神經系統，讓動物出現攻擊性增強、無法吞嚥、癱瘓等症狀。狂犬病病毒進入腦部後，會引起神經系統失調，患病動物可能失去對人類的恐懼，出現不尋常的攻擊行為，這也正是海豹疫情最令防疫人員憂心的地方。
病毒究竟如何進入海豹群，目前還沒有定案。科學家推測，可能是陸地帶原動物咬傷海豹後傳入，而海豹群密度高、彼此咬傷互動頻繁，讓病毒得以在族群內延續。狂犬病病毒存在於唾液與神經組織中，通常經由咬傷傳播；海豹成群棲息的習性，正好提供了病毒擴散的條件。南非海岸線長，沙灘與礁岩地形交錯，海豹和人類相遇的機率比其他野生動物更高。
公共衛生風險主要集中在沿海區域。南非海岸觀光興盛，衝浪、游泳與沙灘散步都是日常活動，染病海豹若出現異常攻擊行為，人畜接觸的機率並不低。南非當局已加強對沿海地區的巡邏，並呼籲民眾若發現海豹出現異常行為，應保持距離並通報相關單位。當地旅遊業者也收到通知，如果看到海豹靠近人群，要協助疏散遊客。
這類野生動物暴露事件，不一定都會留下明顯傷口。狂犬病病毒可經由唾液與神經組織傳播，即使沒有明顯傷口，只要有接觸就有風險。先前加拿大安省曾有一名十一歲男童，在接觸蝙蝠後感染狂犬病，當時身上並未發現明顯咬痕，仍因密切接觸而發病，本站報導曾討論過這起案例。這也讓海豹疫情受到更多關注，因為暴露風險不能只靠肉眼判斷。
這次疫情特別的地方，在於海豹不是傳統認知的狂犬病宿主。以往這類病毒主要在陸地哺乳動物之間循環，海洋哺乳動物幾乎被排除在監測範圍之外。如今病毒在海豹群中持續傳播，代表跨物種傳播可能比過去想像的更頻繁。過去也曾有狐狸、臭鼬等野生動物將狂犬病傳給人類的紀錄，但海豹群體內的持續傳播是罕見案例，也讓科學家重新評估海洋哺乳動物在狂犬病傳播鏈中的角色。與犬隻狂犬病不同，海豹群內部的傳播可能更難在初期被發現，因為海域遼闊，監測不易，過去對海洋哺乳動物的狂犬病研究也幾乎是空白，這次疫情讓相關監測方法面臨新的挑戰。
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